كارلوس واتسون ، مؤسس شركة Ozy Media ، ينفي اتهامات الاحتيال الفيدرالية
نيويورك — دفع مؤسس الشركة الرقمية الناشئة المتعثرة Ozy Media يوم الخميس ببراءته من تهم الاحتيال الفيدرالية التي اتهمته بالتخطيط لدعم شركته المتعثرة ماليًا ، والتي نزفت ملايين الدولارات قبل إغلاقها وسط الكشف عن ممارسات تجارية خادعة محتملة.
ألقى عملاء فيدراليون القبض على كارلوس واتسون في أحد فنادق مانهاتن في وقت سابق من اليوم بعد أن أقر اثنان من كبار المديرين التنفيذيين في الشركة بالذنب هذا الشهر بتهم الاحتيال ، بما في ذلك رئيس العمليات في أوزي آنذاك ، سمير راو ، الذي يقول المدعون إنه انتحل شخصية مدير تنفيذي على YouTube أثناء عرض ترويجي. جولدمان ساكس ، مستثمر محتمل.
تم الكشف عن لائحة الاتهام يوم الخميس في المحكمة الجزئية الأمريكية في بروكلين وتتهم واتسون وأوزي ميديا بالتآمر لارتكاب عمليات احتيال في الأوراق المالية والاحتيال الإلكتروني. واتسون أيضًا متهم بسرقة الهوية لدوره في انتحال هوية العديد من المديرين التنفيذيين لوسائل الإعلام.
في قضية مدنية موازية ، اتهمت لجنة الأوراق المالية والبورصات أيضًا واتسون والشركة بالاحتيال على مستثمرين بحوالي 50 مليون دولار “من خلال التحريفات المتكررة للوضع المالي الأساسي للشركة ، والعلاقات التجارية ، وجهود جمع الأموال”.
أعلنت Ozy عن نفسها كمنصة رقمية تقدمية لـ “الجديد والتالي” ، قائلة على موقعها على الإنترنت إنها تسعى إلى إنشاء “مساحة لوجهات نظر جديدة ، وتقدم لك النجوم الصاعدة والاتجاهات الخارقة ، وتقدم أفكارًا جديدة لكل شيء بدءًا من الأخبار وثقافة التكنولوجيا والأعمال والتعلم والترفيه “.
واتسون ، مضيف سابق في MSNBC و CNN ، شارك في تأسيس الشركة مع Rao في وادي السيليكون في كاليفورنيا قبل عقد من الزمن.
لكن الشركة انهارت من الداخل تحت وطأة ديون لا يمكن التغلب عليها وتساؤلات حول تكتيكاتها الخاصة بجمع الأموال. ومع تصاعد نفقاته ، اعتمد على قروض عالية الفائدة وبدأ في جذب المستثمرين بقوة أكبر.
تعمق التدقيق بعد أن ذكرت صحيفة نيويورك تايمز في أكتوبر 2021 أن مسؤولًا في Ozy تنكر في هيئة مدير تنفيذي على YouTube في محاولة فاشلة لإقناع Goldman Sachs بضخ الأموال في المؤسسة المتعثرة.
بعد فترة وجيزة ، قال أوزي إنه تم إغلاقه – على الرغم من أن واتسون حاول منذ ذلك الحين إحياء المسعى.
وقال محامي واتسون ، لاني بروير ، إنه “يشعر بخيبة أمل شديدة بسبب الاعتقال” ورأى أن “حسن النية والحوار التقدمي” مع الحكومة يتقدمان.
“بالنظر إلى ادعاءات الحكومة بتعزيز هذا الحوار بشكل عام ،” قال بروير ، “أنا ببساطة لا أفهم القرار الدراماتيكي باعتقال كارلوس هذا الصباح “.
تم إطلاق سراح واتسون بعد توجيه الاتهام إليه بعد نشر سندات بقيمة مليون دولار. ومن المتوقع أن يمثل أمام المحكمة في 3 أبريل / نيسان المقبل. عاد ممثلو الشركة إلى المحكمة في 8 مارس / آذار.
واعترف راو بالذنب أمام محكمة فيدرالية هذا الأسبوع ، بينما أقرت سوزي هان ، رئيسة موظفي أوزي السابقة ، بذلك الأسبوع الماضي. وأفرج عنهما بكفالة في انتظار صدور الحكم. وكانت صحيفة وول ستريت جورنال أول من نقلت الإقرار بالذنب والاعتقالات.
وقالت هيئة الأوراق المالية والبورصات ، في بيان نُشر على موقعها على الإنترنت يوم الخميس ، إن راو وهان “اتفقا على تسوية التهم الموجهة إليهما.”
تقول السلطات إن واتسون وشركائه في العمل ، بين عامي 2018 و 2021 ، حاولوا الاحتيال على المستثمرين والمقرضين “بعشرات الملايين من الدولارات من خلال عمليات التزييف والإغفال الاحتيالية” بشأن ديون الشركة وغيرها من المعلومات المالية الرئيسية. وتزعم لائحة الاتهام أن الشركة استخدمت في وقت ما عقدًا مزورًا للمساعدة في الفوز بقرض من أحد البنوك.
وقال بريون بيس ، المدعي العام الأمريكي للمنطقة الشرقية في نيويورك ومقرها بروكلين ، في بيان: “كما يُزعم ، كارلوس واتسون رجل محتال استندت استراتيجيته التجارية إلى الخداع والاحتيال الصريحين”. “لقد أدار أوزي كمنظمة إجرامية وليس كشركة إعلامية ذائعة الصيت.”
أضاف مايكل دريسكول ، المدير المساعد المسؤول لمكتب التحقيقات الفيدرالي في نيويورك الميداني ، أن واتسون “حاول مرارًا وتكرارًا إغراء كل من المستثمرين والمقرضين من خلال سلسلة من عمليات الخداع والافتراءات المتعمدة”.
في حالة إدانته ، يواجه واتسون ما لا يقل عن عامين في السجن لمدة أقصاها 37 عامًا ، على حد قول مكتب المدعي العام الأمريكي.
الشكوى المدنية المقدمة من هيئة الأوراق المالية والبورصات (SEC) ، المرفوعة أيضًا في محكمة المقاطعة الأمريكية في بروكلين ، تتهم واتسون والشركة بانتهاك أحكام مكافحة الاحتيال في قوانين الأوراق المالية الفيدرالية.
“نزعم أنه على مدار عدة سنوات ، جمع المدعى عليهم ما يقرب من 50 مليون دولار من المستثمرين الضحايا على أساس وثائق مزورة وتحريفات متكررة ، بما في ذلك ، في حالة واحدة على الأقل ، انتحال صفة شريك تجاري محتمل بشكل خاطئ أثناء اجتماع مع أحد الاستثمارات Grewal ، مدير التنفيذ في SEC.
اتهمت الوكالة ، التي تشمل مسؤولياتها التنظيمية حماية المستثمرين ، مسؤولي Ozy بـ “بشكل روتيني ومتعمد” تقديم معلومات مالية مشكوك فيها إلى المستثمرين المحتملين ، بما في ذلك الادعاء الكاذب بأن إيرادات الشركة كانت على الأقل ضعف ما كانت عليه في الواقع.
بالإضافة إلى ذلك ، قالت لجنة الأوراق المالية والبورصات ، إن واتسون وراو سعيا أيضًا للاستثمارات من خلال إخبار المستثمرين المحتملين أنهم كانوا يؤمنون الأموال من الشركات والمستثمرين البارزين.
في إحدى الحالات ، أكدت لجنة الأوراق المالية والبورصات والمدعين الفيدراليين أن واتسون وراو أطلقوا حيلة انتحلت فيها راو شخصية مدير تنفيذي في YouTube لإقناع مستثمر محتمل بأنه كان يحصل على عائدات الترخيص من عملاق مشاركة الفيديو عبر الإنترنت.
وقالت لجنة الأوراق المالية والبورصات إنه عندما اكتشف المستثمر المحتمل الحيلة المزعومة ، أكد واتسون أن راو كان يعاني من “أزمة صحية عقلية”.
