“نحن على أعتاب حقبة جديدة لمرض الزهايمر”

كان عام 2019 عندما حاولت الدكتورة كلير دورانت، العالمة البالغة من العمر 31 عامًا في جامعة إدنبره، لأول مرة جمع بعض أنسجة المخ الجديدة لأبحاثها حول مرض الزهايمر.

يتذكر دورانت قائلاً: “لقد وصلت إلى المستشفى وخرج جراح الأعصاب بهذه القطعة الجافة من الدماغ التي من الواضح أنها لن تكون مناسبة”. وبعد أربع سنوات، تقود اليوم الفريق الوحيد في العالم الذي يستخدم أنسجة المخ الحية لاستكشاف مرض الزهايمر، وهو المرض الذي سيؤثر على 1.6 مليون شخص في المملكة المتحدة بحلول عام 2040.

وتوضح: “أردنا تطوير نظام لاستخدام الدماغ البشري الحي لفهم كيفية تأثير أدوية وبروتينات مرض الزهايمر المختلفة على طريقة عمل الدماغ. من الواضح أن القيام بذلك في البشر الحقيقيين يمثل تحديًا، على أقل تقدير. لذا خطرت لدى دورانت فكرة مطالبة المرضى الذين يتعين عليهم الخضوع لجراحة الدماغ بالموافقة على التبرع بكميات صغيرة من أنسجة المخ لأبحاثها الرائدة.

واليوم، اكتسبت هذه العملية، التي كانت محفوفة بالصعوبة في السابق، السرعة والكفاءة المبسطة التي تتميز بها مواقف الفورمولا 1، وذلك بفضل التمويل والتدريب من سائق السباق السير جاكي ستيوارت، الذي تكرس مؤسسته الخيرية Race against Dementia (RAD) جهودها لوضع وقف المرض نهائيا. بالنسبة لستيوارت، إنها مهمة شخصية حيث تم تشخيص إصابة زوجته هيلين بالخرف الجبهي الصدغي في عام 2016.

تحدد مؤسسة ستيوارت الخيرية العلماء الشباب والرائدين في جميع أنحاء العالم وتشجعهم على العمل “بشكل مدمر” لإيجاد علاجات وعلاجات للخرف. دورانت هو واحد من 18 عالمًا يدعمهم حاليًا RAD.

“عادةً ما يتم وضع هذه الأنسجة في سلة المهملات، ولكن بدلاً من ذلك نأخذها الآن إلى مختبري حيث نقوم بتقطيعها إلى أقسام رفيعة للغاية، ونبقيها حية في الأطباق ثم نضيف الكثير من العلاجات المختلفة لاستكشاف مرض الزهايمر وفهمه بشكل أفضل.”

لم يكن أي من هذا ممكنًا بدون تمويل إضافي بقيمة مليون جنيه إسترليني من السير جيمس دايسون، أحد مؤيدي سباق ضد الخرف، الذي سمع عن مشروع دورانت وكان متحمسًا لتفكيرها الإبداعي خارج الصندوق.

“يشتهر السير جيمس بأنه لا يقبل الرفض كإجابة، كما أنه يشق طريقه بنفسه وينظر إلى المشاكل بطريقة مختلفة. أحب أن أعتقد أن هذا ما نفعله بعلمنا. نحن ننظر إلى الاتجاه الذي يتجه إليه المجال بأكمله من حيث البحث ونتساءل، هل هذا هو الاتجاه الصحيح؟ كيف يمكننا تحسينه؟”

استحوذ “نموذج شريحة الدماغ البشري” الذي ابتكره دورانت على خيال دايسون وطلب منها أن تتوصل إلى ثلاثة نماذج لكيفية توسيع أبحاثها المتطورة – واحد بمبلغ 300 ألف جنيه إسترليني، وواحد بمبلغ 600 ألف جنيه إسترليني وواحد بمبلغ مليون جنيه إسترليني. وقرر تمويل نسخة المشروع التي تبلغ قيمتها مليون جنيه إسترليني، وتم إنشاء مختبر دورانت في يناير من هذا العام. وهي الآن تشغل منصب زميلة سباق ضد الخرف دايسون، ولديها فريق يعمل بجانبها.

“لقد صدمت إلى حد ما لأنه كان تبرعًا رائعًا وغير قواعد اللعبة، لكنني أعلم أنه حريص بشكل استثنائي وطموح للغاية – ذلك النوع من الأشخاص الذين يحصلون على فلس واحد مقابل جنيه إسترليني. وتقول: “لقد حققنا النجاح بالفعل، وقد توسع الفريق – إنه وقت مثير حقًا للعمل في هذا المجال”.

والحقيقة أنه بعد عشرين عاماً من التقدم الضئيل، ابتهج عالم الخرف هذا العام بالأخبار التي تفيد بأن عقاراً جديداً يسمى دونانيماب لديه القدرة على إبطاء التدهور العقلي الناجم عن مرض الزهايمر بنسبة 35 في المائة. إن المجال الذي كان يعاني من نقص التمويل في السابق أصبح الآن يجذب التفاؤل والاهتمام والاستثمار على نطاق غير مسبوق.

يقول دورانت: «أعتقد حقًا أننا على أعتاب حقبة جديدة لمرض الزهايمر». “في السابق، كان يُنظر إلى ذلك على أنه جزء محزن لا مفر منه من الشيخوخة، ولن نتمكن أبدًا من فعل أي شيء حياله. ولكن هذا لم يعد هو الحال. نحن بعيدون جدًا عن العلاج بهذه الأشياء [new] المخدرات ولكن حقيقة أن لدينا شيئًا يُظهر تأثيرًا كبيرًا على الإدراك. وبعد الفشل تلو الفشل، نحن الآن في مكان مختلف. أنا متحمس جدًا للمستقبل لأن المزيد والمزيد من شركات الأدوية والعلماء يستثمرون وقتهم وأموالهم في الأبحاث.

شغف دورانت بموضوعها معدي. تتحدث معي عبر تطبيق Zoom، في إطار خلفية من أنسجة المخ المتضخمة. وهي أم لطفل، وتعتقد أن السنوات العشرين المقبلة ستشهد “بحرًا مفاجئًا من العلاجات الجديدة” وتأمل أن يتمكن ابنها يومًا ما من القول: “لقد كانت أمي جزءًا من السبب الذي يجعل الناس لا يهتمون”. “لا تصاب بالخرف بعد الآن”.

إن سعيها للقضاء على الخرف يأتي من تجربة عائلتها مع المرض. لقد شهدت جدتها، شيلا، وهي تتحول من القابلة السابقة القوية والصادقة التي عرفتها وأحبتها إلى امرأة كانت “خائفة من ظلها” بحلول نهاية حياتها في عام 2018.

“لقد حضرت حفل زفافنا في عام 2017 وقضت يومًا رائعًا ولكن في اليوم التالي لم تتذكر أنها كانت هناك. يمكن أن تمحى أحداث الحياة الضخمة في لحظة بسبب مرض الزهايمر. يوضح دورانت: “إذا كنت تعاني من مرض القلب أو السرطان، فإن الآثار الجسدية على جسمك مروعة ولكنك لا تزال نفس الشخص، في حين أن مرض الزهايمر يسرق منك نفسك، وهو الأمر الذي أجده قاسيًا بشكل خاص”. “لقد كنت دائمًا مهتمًا بالدماغ وكيفية عمله، لذلك كان من المنطقي بالنسبة لي أن أضع معرفتي وطاقتي في محاولة التغلب على أحد أسوأ الأمراض التي يمكن أن أفكر فيها.”

ولحسن الحظ بالنسبة لنا جميعًا، من المرجح أن تكون دورانت وجيلها من العلماء هم الأوائل الذين لديهم فرصة للقيام بذلك، ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى النهج المبتكر الذي تتبعه منظمة السباق ضد الخرف لدعم العلماء الشباب لفترات مدتها خمس سنوات، بدلاً من المعيار. ثلاثة.

“إن خمس سنوات تحدث فرقًا كبيرًا لأنها تتيح لنا تحمل المزيد من المخاطر. إذا كان لديك موعد نهائي مدته ثلاث سنوات، فأنت بحاجة إلى القيام بمشروع آمن لأنه سيكون منتجًا ويساعدك على الانتقال إلى وظيفتك التالية. لكن المشاريع الآمنة لا تعالج مرض الزهايمر. أنت بحاجة إلى من يقول لك: “حسنًا، سنجرب شيئًا يعتبر عادةً عالي المخاطر وصعبًا للغاية ولكننا سنقضي خمس سنوات في التجربة”. وهذا ما فعله السير جاكي.

تعتبر Race against Dementia واحدة من أربع جمعيات خيرية يدعمها نداء تلغراف لعيد الميلاد الخيري لهذا العام، وستضمن الأموال التي يتم جمعها قدرة كلير وزملائها الرواد على تطوير عملهم الرائد.

في حين أن المهن البحثية التقليدية غالبًا ما تضع العلماء في مواجهة بعضهم البعض، فإن برنامج Race against Dementia ملتزم بجمع أفضل العقول معًا. في كل صيف، تحضر دورانت “مدرسة صيفية” في مضمار سباق سيلفرستون، حيث تتشارك هي وباحثون آخرون معارفهم ويبحثون عن طرق يمكنهم من خلالها التعاون. وتقول: “لن يكون هناك شخص واحد يمكنه علاج مرض الزهايمر، بل سيكون هناك فريق من أفضل العلماء”. “في كل مرة أعود فيها أشعر بالنشاط الشديد، وأفكر في أننا بحاجة إلى العمل بشكل مختلف، بجدية أكبر وأسرع.”

وبينما تتردد في استخدام عبارة “الحل السحري”، تقول دورانت إن ما حدث مع لقاح كوفيد يثبت ما هو ممكن عندما يتم توجيه الأموال إلى العلوم بالطريقة الصحيحة. “المزيد من الفرق مثل فريقي تعمل على مشاريع ذات مخاطر عالية ومكافآت عالية تمنحنا المزيد من التسديدات على المرمى، والمزيد من الفرص لمنع الناس من الإصابة بالخرف في المقام الأول.”